Fernuniversitäten ermöglichen es, im Gegensatz zu Präsenzuniversitäten, einen Abschluss durch ein Fernstudium zu erhalten. Dieser Abschluss wird in der selben Weise anerkannt wie ein regulärer Abschluss ohne Fernstudium.
Die ersten Fernuniversitäten wurden gegründet um begabten Menschen ein Studium möglich zu machen, wenn sie aus bestimmten Gründen, wie etwa fehlende finanzielle Mittel, kein reguläres Studium absolvieren konnten.
Der Ablauf eines Fernstudiums unterscheidet sich nicht sehr stark von dem eines regulären Studiums, ferner wird darauf geachtet dass die Anforderungen denen anderer Universitäten entsprechen. Anstatt durch Vorleesungen eignet man sich das Lehrmaterial durch sogenannte Studienbriefe an, mit deren Hilfe man sich auch auf Klausuren und Referate vorbereitet. Auch Hausarbeiten sind zu erledigen, diese werden eingeschickt und von Fachkräften korrigiert. Der angestrebte akademische Abschluss wird schließlich meist durch eine Abschlussprüfung erworben.
Fernuniversitäten sind heute insbesondere wichtig für Menschen die neben der Arbeit ein Studium nachholen wollen, was an einer regulären Universität nicht möglich wäre, ohne den Beruf vorübergehend aufzugeben. Somit hilft dieses Studium den Menschen sich auch später im Leben noch einmal völlig umzuorientieren. Auch Menschen mit kleinen Kindern nehmen diese Art der Weiterbildung oft wahr. Schließlich ist es auch eine Lösung für Menschen mit Behinderungen (aufgrund fehlender entsprechender Einrichtungen in vielen Universitäten) oder für Menschen die sehr weit ländlich wohnen und so keine lange Anreisezeit zur nächsten Fakultät in Kauf nehmen müssen.
